Foi em 1º de maio de 1776 que Adam Weishaupt, professor de direito na Universidade de Ingolstadt, fundou a Ordem dos Illuminati, uma organização secreta formada para se opor à influência religiosa na sociedade e ao abuso de poder por parte do Estado, promovendo um espaço seguro. para crítica, debate e liberdade de expressão. Inspirado pelos maçons e pelos filósofos iluministas franceses, Weishaupt acreditava que a sociedade não deveria mais ser ditada por virtudes religiosas; em vez disso, ele queria criar um estado de liberdade e igualdade moral onde o conhecimento não fosse restringido por preconceitos religiosos. No entanto, o conservadorismo religioso e político imperava em Ingolstadt naquela época, e as matérias ensinadas na universidade controlada pelos jesuítas, onde Weishaupt lecionava, eram rigorosamente monitoradas.
Depois de inicialmente escolher a dedo os seus cinco estudantes de direito mais talentosos para se juntarem, a rede expandiu-se rapidamente, os seus membros disseminaram os objectivos de esclarecimento de Weishaupt com ensinamentos radicais, ao mesmo tempo que criaram uma elaborada rede de informadores que relataram o comportamento de figuras estatais e religiosas em um esforço para construir uma riqueza de informações que os Illuminati poderiam potencialmente explorar nos seus ensinamentos. Com a ajuda do proeminente diplomata alemão Barão Adolf Franz Friedrich, Freiherr von Knigge, que ajudou a recrutar lojas maçons para a causa dos Illuminati – o grupo clandestino cresceu para mais de 2.000 membros em toda a Baviera, França, Hungria, Itália e Polónia, entre outros lugares.
Mas na cidade onde tudo começou, esse legado peculiar permanece pouco conhecido entre os moradores.
A organização não fugiu do establishment por muito tempo, entretanto. Apenas uma década após a sua criação, a sociedade secreta foi infiltrada pelas autoridades bávaras depois dos seus escritos radicais anti-Estado terem sido interceptados pelas autoridades governamentais. Os Illuminati foram encerrados e Weishaupt foi banido de Ingolstadt para viver o resto da sua vida na cidade alemã de Gotha, 300 km a norte.
No entanto, a ideia de uma sociedade secreta que se revolta contra o Estado tem capturado a imaginação desde então, encapsulada em teorias da conspiração elaboradas por aqueles que acreditam que os Illuminati nunca foram realmente dissolvidos, uma afirmação que tem sido amplamente desmentida pelos historiadores. Mesmo assim, os teóricos da conspiração dizem que a organização tem trabalhado secretamente nos bastidores para subverter a autoridade.
Weishaupt foi, em muitos aspectos, um revolucionário, continuou Klarner. “Ele gostou da ideia de ensinar as pessoas a serem melhores na sociedade. Ele queria mudar a sociedade, sonhava com um mundo melhor, com um governo melhor. Ele iniciou os Illuminati com a ideia de que tudo o que é conhecido pela humanidade deveria ser ensinado algo que não era permitido aqui na universidade.